معانی مختلف قاموسی کلمه را می‌توان به دو دستهٔ معنی اولیه، و معانی ثانویه، تقسیم کرد. آگاه نبودن مترجم از وجود این دو دسته معانی و در نیافتن رابطهٔ میان آن‌ها باعث بروز اختلالات معنایی و منطقی بسیاری در درک متن و در ترجمه می‌شود. برای ورود به بحث، لازم است ابتدا تفاوت میان دو نوع رابطۀ «همانندی» (homonymy) و «چندمعنایی» (polysemy) در کلمات روشن شود. گاه کلمه‌ای چند معنی متفاوت دارد به‌نحوی که میان معانی هیچ رابطه‌ یا، به تعبیر زبان‌شناسان، هیچ مشخصهٔ معنایی (semantic feature) مشترکی وجود ندارد.