زبان همچون دیگر پدیده‌های اجتماعی پدیده‌ای است دائماً درحال تحول. این تحول گاه در دستگاه آوایی و گاه در دستگاه نحوی یا واژگانی زبان‌ها رخ می‌دهد. فرایند این تحول، به‌طور کلی، فرایندی نسبتاً کند است. منشأ تحول ممکن است برونی یا درونی باشد. برای مثال دستگاه واژگانی زبان را در نظر بگیرید. هر روز بیش از صدها واژۀ گوناگون برای نامیدن اشیاء و تعبیرات و مفاهیم جدید در زمینه‌های مختلف حیات بشری خلق‌ شده و وارد زبان‌های جهان می‌شوند و در همان حال، ولی شاید با سرعتی کندتر، ده‌ها واژه از گردونهٔ استفاده خارج می‌شوند.