زبان همچون دیگر پدیده های اجتماعی پدیده ای است دائماً در حال تحول. این تحول گاه در دستگاه آوایی و گاه در دستگاه نحوی یا واژگانی زبان‌ها رخ می دهد. فرآیند این تحول، به‌طورکلی، فرآیندی نسبتاً کند است. منشأ تحول ممکن است برونی یا درونی باشد. برای مثال دستگاه واژگانی زبان را در نظر بگیرید. هر روز بیش از صدها واژۀ گوناگون برای نامیدن اشیا و تعبیرات و مفاهیم جدید در زمینه‌های مختلف حیات بشری خلق شده و وارد زبان‌های جهان می شوند و در همان حال، ولی شاید با سرعتی کندتر، ده‌ها واژه از گردونه استفاده خارج می شوند.