می گویند تعریف، شکل خلاصه شده نظریه است و نظریه، اساس و پایه هر یک از علوم طبیعی و انسانی را تشکیل می دهد. بنابر این، در آغاز هر بحث علمی ارائه تعریفی از موضوع آن علم لازم است. زمانی که در مقام ارائه تعریفی از ترجمه بر می آییم در همان آغاز با پرسشی جدی مواجه می شویم: آیا ترجمه، علم است یا هنر و یا فن ؟ حتی در سطح کلان هنوز این مناقشه وجود دارد: آیا ترجمه به قلمرو ادبیات تعلق دارد یا یکی از شاخه های زبان شناسی است. خزاعی فر در مترجم، شماره ۲۷، صفحه ۸۳، به این نکته اشاره کرده و لیکن خود به داوری نپرداخته است. هرچند خمیر مایه هر دو رشته ادبیات و زبان شناسی، زبان است، لیکن اگر بتوان داوری کرد کدامیک از این دو – فهم متن در زبان مبدأ یا آفرینش معنای همان متن در زبان مقصد – دشوار تر است، کدامیک از این دو به دانش زبانی و کدام به ذوق ادبی نیاز دارد و بالاخره فراگیری کدامیک از این دو، زمان و تلاش بیشتری را طلب می کند، شاید بتوان با چنین استدلالات استقرایی به پاسخی که مورد قبول همگان است دست یافت.